Thomas "Babe" Levy (Dustin Hoffman) estudia Historia en la Universidad de Columbia, y es un ávido corredor de maratones, que investiga en el mismo campo que su padre, quien veinte años atrás se suicidó después de haber sido perseguido durante la época de Joseph McCarthy. El hermano de Babe, Henry (Roy Scheider), conocido como "Doc" , se hace pasar por un ejecutivo de la industria petrolera , pero es en realidad un agente del gobierno que trabaja para una agencia secreta conocida como "La División", dirigida por Peter Janeway (William Devane), amigo muy cercano de Doc.
La escena más célebre de este memorable filme, es precisamente la que tiene como protagonista al personaje encarnado por Laurence Olivier sometiendo a tortura odontológica al inocente Thomas (Dustin Hoffman). Laurence Olivier, con 70 años, obtuvo el Globo de oro al mejor actor secundario. La película también recibió dos premios David di Donatello en las categorías de Mejor actor extranjero (Dustin Hoffman) y Mejor película extranjera. Asimismo obtuvo una candidatura a los Oscar en la categoría de Mejor actor de reparto por la actuación de Laurence Olivier.