Cuando tenía trece años, Marcello Clerici le disparó a Lino, un adulto homosexual que intentó seducirlo. Años más tarde, Clerici es un ciudadano respetable, profesor de filosofía y va a casarse con Giulia. Pero ideológicamente Clerici es fascista, tiene contactos con el servicio secreto y se muestra dispuesto a combinar su luna de miel en París con un atentado contra un exiliado político italiano que había sido profesor suyo.
La adaptación de la novela homónima de Alberto Moravia, brillantemente ejecutada por un Bertolucci que aún no cumplía treinta años de edad, dio lugar a un filme asombroso no sólo por su sofisticada estructura narrativa, sino además por su belleza y riesgo estéticos, obra del dotado fotógrafo Vittorio Storaro y de la labor de paciente artesano del director de arte Ferdinando Scarfiotti, que juntos logran un largometraje que es cúmulo de sorpresas visuales.
Candidata al Oscar al Mejor guión adaptado. Globos de oro: candidata a Mejor película extranjera. Círculo de Críticos de Nueva York: Candidata a Mejor director. Premios David di Donatello: Mejor película (ex-aequo). Festival de Berlín: Premio Interfilm (Recomendación)